Mobilität von Mensch und Krankheit während der Spätantike

Eine durch den Exzellenzcluster ROOTS geförderte Studie an einem Gräberfeld des 5. Jahrhunderts an der Nordseeküste erbrachte den Nachweis einer in Europa bislang unidentifizierten Variante des Lepra-Erregers. Das 5. Jahrhundert war in Europa durch tiefgreifende sozio-politische Umbrüche, gewaltsame Konflikte und ausgeprägte Migrationsbewegungen geprägt. Im Zuge genetischer Analysen am Gräberfeld von Fallward (Landkreis Cuxhaven) konnten Forschende des Instituts für Klinische Molekularbiologie (IKMB) der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel und des Niedersächsischen Instituts für historische Küstenforschung (NIhK) die individuelle Mobilität eines dort Bestatteten molekularbiologisch rekonstruieren.

„Genetische Analysen belegen die Herkunft eines in Fallward bestatteten Mannes aus dem Donauraum. Außerdem war er mit einem sehr seltenen Lepra-Erreger infiziert. Es ist der erste Vertreter dieser Gruppe, der in Europa identifiziert wurde“, sagt Daniel Myburgh.

Archäometrische Probenaufbereitung und aDNA-Sequenzierung

Nach der Erschließung des Gräberfeldes in den 1990er Jahren durch die Denkmalpflege des Landkreises Cuxhaven profitierten die Analysen von der feuchtigkeitsbedingten Konservierung organischer Grabbeigaben. Im Rahmen Projekts am NIhK Wilhelmshaven erfolgt derzeit die systematische Auswertung, insbesondere an unter Laborbedingungen aufbereiteten, tiefgefroren asservierten Blockbergungen. In diesem Kontext entnahm die Arbeitsgruppe für Alte DNA am IKMB Kiel Knochenproben von elf Individuen zur Rekonstruktion genetischer Verwandtschaften sowie zur Identifizierung pathogenetischer Spuren.

Populationsgenetische Profile und archäologische Korrelation

„Drei der Individuen lieferten ausreichende Daten für eine populationsgenetische Analyse. Auffällig waren die Ergebnisse vor allem bei einem Individuum“, sagt Professor Ben Krause-Kyora. Das betroffene Individuum war in einem Bootssarg mit Beigaben aus Holz, Keramik und Metall beigesetzt worden. „Besonderes wissenschaftliches Interesse erregte das im Grab niedergelegte Mobiliar, zu dem auch ein aus einem Erlenstamm gearbeiteter, kunstvoll verzierter Stuhl gehörte. Darüber hinaus besaß der Mann einen spätrömischen Militärgürtel, welcher auf Fernverbindungen des Bestatteten hindeutete“, erklärt Prof. Dr. Hauke Jöns.

Die aDNA-Daten bestätigten die archäometrische Hypothese: Sie belegen eine genetische Zuordnung zum Donauraum sowie den Infektionsstatus mit dem spezifischen Erregerstamm. Phylogenetisch schließt dieser an eine Stammlinie an, deren ältester bekannter Nachweis aus Ägypten (4.–2. Jh. v. Chr.) stammt und die in Mittel- und Nordeuropa bislang unbeschrieben war.

Pathopathologische Evaluation und Seuchendynamik

„Lepra ist eine chronische Krankheit. Es kann Jahre dauern, bis sich deutliche Symptome zeigen. Der Mann hatte noch mehere Knochenschäden. Entweder war er von einer asymptomatischen Form der Krankheit betroffen oder die Krankheit hatte bislang nur Weichteile angegriffen. Er kann mit der Krankheit über weite Entfernungen gereist sein“, erläutert Professorin Almut Nebel.

Die Daten zeichnen das Bild eines Individuums mit Küstenbestattung, dessen biogeographische Herkunft im Donauraum lag und das Kontakte zum südosteuropäischen sowie mediterranen Raum aufwies. „Er könnte beispielsweise Söldner in der römischen Armee gewesen sein, der sich später zwischen Elbe und Weser niederließ. Oder er könnte als Händler lange Reisen unternommen haben“, sagt Prof. Dr. Ben Krause-Kyora. Die Befunde verdeutlichen die Komplexität individueller Migrationsbiographien der Spätantike sowie die frühzeitige transregionale Dynamik und Verbreitung von Infektionskrankheiten.

Quelle

Cluster of Excellence ROOTS – Social, Environmental, and Cultural Connectivity in Past Societies (11/2025)